睡蓮是多年生浮葉型水生草本植物，根狀莖肥厚，直立或匍匐。葉二型，浮水葉浮生于水面，圓形、橢圓形或卵形，先端鈍圓，基部深裂成馬蹄形或心臟形，葉緣波狀全緣或有齒；沉水葉薄膜質，柔弱。花單生，花有大小與顏色之分，浮水或挺水開花；萼片4 枚，花瓣、雄蕊多。果實為漿果綿質，在水中成熟，不規律開裂；種子堅硬深綠或黑褐色為膠質包裹，有假種皮。品種不同其形態特征不同。  

花期7-10月，晝開夜合。全世界睡蓮屬植物有40-50種，中國有5種。按其生態學特征，睡蓮可分為耐寒、不耐寒2大類，前者分布于亞熱帶和溫帶地區，后者分布于熱帶地區。自古睡蓮同蓮花一樣被視為圣潔、美麗的化身，常被用作供奉女神的祭品。睡蓮除具有很高的觀賞價值外，睡蓮花可制作鮮切花或干花，睡蓮根能吸收水中鉛、汞、苯酚等有毒物質，是城市中難得的水體凈化、綠化、美化的植物。